I prezzi più alti per i minerali delle terre rare e il sostegno strategico da parte degli Stati Uniti e di altri governi hanno stimolato ulteriori investimenti, produzione e commercio internazionale, diversificando l’offerta di minerali essenziali per la produzione ad alta tecnologia.
Gli elementi delle terre rare, come il disprosio, il lantanio e il cerio, sono 17 elementi utilizzati come ingredienti di nicchia nei magneti, nelle batterie e nei convertitori catalitici.
Questi elementi, a volte conosciuti come REE, sono abbondanti nella crosta terrestre. Secondo l’US Geological Survey, nel 2018 c’erano 3.114 depositi conosciuti situati in 107 paesi diversi.
Mentre i depositi sono abbondanti, i minerali con un’alta concentrazione di terre rare non lo sono. A differenza di elementi facilmente recuperabili come rame e zinco, il recupero delle terre rare dal minerale è costoso e complesso. I sottoprodotti possono essere tossici e persino radioattivi. Ciò significa che le miniere spesso rimangono inattive fino a quando i prezzi non aumentano o i governi non intervengono con sussidi e giustificano gli investimenti nell’estrazione dei minerali.
La Cina è riconosciuta come il produttore globale di ossidi di terre rare, a volte noto come REO, leader nella separazione, legatura e produzione di metalli, lavorazione di minerali nazionali, importazione di minerali e concentrati principalmente dagli Stati Uniti e dal Myanmar.
Il nostro grafico seguente mostra un aumento significativo delle esportazioni di concentrati statunitensi verso la Cina a partire dal 2017, quando la miniera di Mountain Pass in California, la principale fonte statunitense, è stata riavviata e le spedizioni di concentrati hanno iniziato ad essere inviate in Cina per ulteriori lavorazioni.
A lungo termine, gli Stati Uniti dovranno stabilire capacità interne di separazione REO, produzione di leghe e metalli piuttosto che fare affidamento su fonti di importazione.
MP Materials, Lynas ed Energy Fuels hanno iniziato a investire negli Stati Uniti. Nel prossimo decennio, i loro investimenti dovrebbero comportare prezzi più stabili e ridurre la vulnerabilità della catena di approvvigionamento.
Di Dan Durbin, Evergreen Management Advisors LLC e John W. Miller, Trade Data Monitor