Mentre l’Arabia Saudita lotta per sostenere i mercati del petrolio e del gas nel mezzo della peggiore recessione economica globale degli ultimi decenni, si trova ad affrontare nuove sfide alla sua missione di diversificare le esportazioni lontano dal tradizionale pilastro petrolifero.
Il principe ereditario Mohammed bin Salman ha intrapreso lo sforzo più serio dalla fondazione del regno del deserto nel 1932 per costruire un’economia che possa prosperare oltre una risorsa limitata di combustibili fossili. E mentre la pandemia globale di Covid-19 ha intaccato la crescita del cosiddetto programma Saudi Vision 2030, un’analisi delle statistiche commerciali suggerisce che il Paese ha gettato le basi per un futuro economico più sostenibile.
A dire il vero, non c’è modo di minimizzare quanto gravemente la pandemia stia danneggiando il commercio globale. Nel primo trimestre del 2020, le esportazioni non petrolifere dell’Arabia Saudita sono diminuite di 13,6% su base annua, attestandosi a $12,7 miliardi. “Il regno non affrontava una crisi del genere – né dal punto di vista sanitario né finanziario – da decenni”, ha detto il ministro delle Finanze Mohammed al-Jadaan in una recente intervista. E, negli ultimi anni, l’Arabia Saudita ha faticato a gestire i rapporti tesi con gli Stati Uniti, la Russia e altri partner commerciali chiave.
Allo stesso tempo, sono proseguiti gli sforzi per integrarsi con gli altri membri del club G20 delle economie più ricche del mondo. Un’analisi delle statistiche commerciali suggerisce che l’Arabia Saudita ha costruito una base di esportazioni più diversificata. Le esportazioni non petrolifere del regno sono aumentate a $57,1 miliardi nel 2019 da $19 miliardi nel 2005, anno in cui è entrato a far parte dell'Organizzazione mondiale del commercio, secondo Trade Data Monitor, la principale fonte mondiale di statistiche commerciali.
Mentre il principe Mohammed ha tagliato i sussidi e ha cercato di stimolare gli investimenti in nuovi settori come il turismo, con alterne fortune, ha anche continuato a spingere gli investimenti nelle industrie legate al petrolio, investendo decine di miliardi di dollari in nuovi progetti petrolchimici.
Nel 2019, l'Arabia Saudita ha registrato esportazioni per oltre un miliardo di dollari in 11 categorie commerciali separate, tra cui plastica ($18,8 miliardi) e prodotti chimici organici ($12,2 miliardi), comprese navi e imbarcazioni ($2,3 miliardi), alluminio ($2,1 miliardi) e fertilizzanti ($1,1 miliardi).
La sfida per i funzionari sauditi è stata a lungo quella di utilizzare l’industria del petrolio e del gas come base per espandersi a valle nel resto dell’economia industriale. Perché non produrre plastica, prodotti chimici e tutte le altre industrie derivate dal petrolio nel paese stesso, invece di spedirle in altri paesi per la lavorazione?
Ecco perché il paese ha reclutato in modo aggressivo giganti della chimica come la tedesca BASF, la francese SNF, la anglo-olandese Shell e la giapponese Mitsui & Co, e aziende industriali come il produttore di alluminio Alcoa, un partner di joint venture su un enorme complesso che comprende una miniera di bauxite, una fonderia e Molino a cilindri.
Sebbene l’Arabia Saudita abbia lottato per creare industrie che rivaleggiassero in dimensioni con quelle del petrolio, una cosa che ha da offrire è la sua rete di clienti marittimi in tutto il mondo. Nel 2019, ha inviato oltre un miliardo di dollari di prodotti non petroliferi a 12 paesi diversi, guidati da Cina ($9,3 miliardi), Emirati Arabi Uniti ($7,6 miliardi), India ($3,8 miliardi), Singapore ($3,5 miliardi) e la Turchia ($2,1 miliardi). Il suo mercato più grande, la Cina, ha acquistato $5,5 miliardi di prodotti chimici organici e $3 miliardi di plastica nel 2019, ingredienti chiave necessari per costruire quella che alla fine sarà la più grande economia del mondo. Nei primi quattro mesi del 2020, un raro punto positivo è stata la spedizione di $248,5 milioni di metalli preziosi e gioielli in Svizzera, con un aumento di 110%, secondo i dati TDM.
Non sorprende che la Cina sia la principale fonte di importazioni dell'Arabia Saudita, con $25,2 miliardi di spedizioni nel 2019. Si tratta principalmente di beni di consumo per i 34 milioni di abitanti dell'Arabia Saudita, tra cui $7,4 miliardi di prodotti elettronici, $1,4 miliardi di navi e imbarcazioni e $1 0,2 miliardi di veicoli automobilistici. Il secondo maggiore esportatore di beni verso l’Arabia Saudita sono gli Stati Uniti, con un valore di $15,4 miliardi nel 2019, compresa un’ampia varietà di beni, dalle automobili ai prodotti farmaceutici.
Il petrolio, sembra chiaro, non scomparirà presto. L’Arabia Saudita controlla oltre 15% delle riserve accertate di petrolio mondiali, e petrolio e gas costituiscono la metà del suo prodotto interno lordo e due terzi dei ricavi delle esportazioni. Aramco, che controlla la produzione saudita, ha realizzato un profitto strabiliante di $88,2 miliardi nel 2019.
Nonostante la maledizione di tanta incertezza, utilizzare la materia prima che si ha a disposizione per creare un insieme diversificato di beni industriali di cui il resto del mondo ha bisogno – e che acquisterà con la ripresa dell’economia – sembra una buona scommessa.