La Cina e l’Europa sono da tempo i pilastri gemelli del commercio globale. La Londra rinascimentale, Bruges e Roma importarono porcellana, seta e tè. L'originale Via della Seta che collegava l'antica Cina, l'Europa sudorientale e il Medio Oriente risale a prima di Cristo.
Le continue lotte di Pechino per creare nuovi termini di scambio con un’amministrazione americana più protezionista hanno messo in ombra le sue relazioni con l’UE – ancora il più grande blocco economico del mondo – e con i suoi vicini.
Sviluppo cinese nel 21st secolo si è concentrato principalmente sulla spedizione e sulla vendita a consumatori benestanti in Francia, Germania e altre nazioni dell’Europa occidentale. Ma il segmento del commercio con l’Europa in più rapida crescita è stato quello con la Polonia, la Slovacchia e altri membri dell’ex blocco sovietico. Le riforme di mercato negli anni ’90 e 2000 hanno innescato una robusta crescita economica in quei paesi.
Con la promessa di un’ulteriore crescita in mente, nel 2012, la Cina ha lanciato la cosiddetta iniziativa 16+1, o vertice Cina-PECO (paesi dell’Europa centrale e orientale), come modo principale per far crescere la sua Belt and Road Initiative, un moderno La Via della Seta mirava a promuovere l’integrazione economica globale.
L’accordo prevedeva incontri regolari tra Pechino, 11 membri dell’UE e cinque nazioni dei Balcani. Ciò che ha reso questi mercati così interessanti per i funzionari commerciali cinesi è che sono aumentati in dimensioni e valore partendo da un livello di base basso, il che significa che c’è molto più spazio per la crescita. L'allora premier Wen Jiabao annunciò il lancio di una linea di credito di 10 miliardi di dollari.
L’elenco totale dei paesi inclusi nell’accordo comprende Albania, Bosnia ed Erzegovina, Bulgaria, Croazia, Repubblica Ceca, Estonia, Ungheria, Lettonia, Lituania, Macedonia, Montenegro, Polonia, Romania, Serbia, Slovacchia e Slovenia. La Grecia, geograficamente vicina, è stata successivamente aggiunta al mix, diventando il 17+1 e offrendo alla Cina un’opportunità per il multilateralismo, nonché un solido forum per organizzare accordi bilaterali.
Dal 2012, la Cina ha investito 15,4 miliardi di dollari in porti, strade e altre infrastrutture. Ha contribuito a costruire un'autostrada in Serbia, ha rafforzato i collegamenti ferroviari con l'Europa e ha acquistato una società di ingegneria polacca. "Dal 2012, il 70% degli accordi annunciati sono stati realizzati in Stati non membri dell'UE, anche se rappresentano solo 5 dei 16 partecipanti e solo il 6% del PIL collettivo del gruppo", ha scritto di recente il Centro per gli studi strategici e internazionali.
Secondo il Trade Data Monitor, la principale fonte mondiale di dati commerciali, le importazioni dalla Cina in questi paesi sono aumentate a 90,1 miliardi di dollari nel 2018 dai 12,4 miliardi di dollari del 2008. Nel 2018, il maggiore importatore di beni cinesi in questo gruppo è stata la Polonia (31,2 miliardi di dollari), seguita dalla Repubblica Ceca (25,3 miliardi di dollari) e dall’Ungheria (7,6 miliardi di dollari). Le importazioni dell'Europa orientale hanno incluso un mix di beni di consumo e industriali. La categoria principale delle importazioni polacche è quella delle apparecchiature elettriche, come le linee telefoniche, seguita da circuiti stampati e altre apparecchiature informatiche, quindi giocattoli e vestiti.
Certo, l’iniziativa è arrivata con qualche intoppo.
Ci sono stati ritardi. Anche se la Cina ha portato a termine dei progetti in Serbia, in Romania, ad esempio, la costruzione delle nuove centrali elettriche è in ritardo a causa delle complicate trattative tra il governo rumeno e le imprese edili cinesi. Per Bruxelles, l’accordo è stato percepito come una sorta di minaccia alla supervisione dell’UE. Nel 2016, la Commissione europea ha richiesto che qualsiasi trattato firmato con il gruppo fosse “in linea con il diritto, le norme e le politiche dell’UE e che il risultato complessivo fosse vantaggioso per l’UE nel suo complesso”, una posizione ripetuta dal Parlamento europeo nel 2018. La crescita delle esportazioni dell’Europa orientale verso la Cina è rimasta indietro rispetto all’aumento delle importazioni. Le esportazioni sono aumentate a 12,8 miliardi di dollari nel 2018, rispetto a 9,5 miliardi di dollari nel 2012.
Ma non si può negare il potenziale di un mercato di tali dimensioni e di un reddito al consumo in rapida crescita. E il successo non può essere misurato solo in termini di business. Nei cinque anni successivi al 2012, il numero di turisti cinesi nella regione 16+1 è aumentato da 280.000 a 930.000.
John W. Miller è un giornalista e regista pluripremiato che si è occupato di commercio, estrazione mineraria ed economia globale come corrispondente estero per il Wall Street Journal.
Monitoraggio dei dati commerciali ([email protected]) è un fornitore di statistiche sulle importazioni ed esportazioni di 111 paesi con sede a Ginevra, Svizzera e Charleston, USA