La catena di fornitura delle batterie agli ioni di litio attraversa la Cina e l’America Latina.
I due principali esportatori mondiali della materia prima necessaria per produrre batterie elettriche – il carbonato di litio – sono Cile e Argentina, secondo un’analisi di Trade Data Monitor, la principale fonte mondiale di statistiche commerciali.
Ma ora i paesi dell’America Latina hanno cambiato il luogo in cui spediscono il materiale cruciale per la produzione di veicoli elettrici. Secondo TDM, stanno inviando litio sempre più in Cina invece che in altri mercati chiave come Giappone, Corea del Sud e Stati Uniti. Il motivo è che il mercato dei veicoli elettrici sta maturando, portando con sé la filiera delle batterie al litio.
Nei primi cinque mesi del 2021, il Cile è stato il leader mondiale nell’esportazione di carbonati di litio. Ha spedito $297,2 milioni ai partner commerciali, più di qualsiasi altra nazione, inclusi $132,9 milioni alla Cina, in aumento di 113% rispetto allo stesso periodo del 2020; $96,8 milioni alla Corea del Sud, in aumento di 9%; $36,7 milioni al Giappone, in calo di 24%; e $11,2 milioni negli Stati Uniti, in calo di 4,6%. Il Cile, una nazione di 19 milioni di abitanti, dispone di abbondanti saline dove è possibile estrarre il litio. Successivamente deve essere trasformato in carbonato di litio. Circa 80% della capacità di lavorazione del litio si trovano in Cina. Volkswagen, BMW, Toyota, Honda e altre case automobilistiche di livello mondiale hanno tutte costruito stabilimenti per produrre veicoli elettrici in Cina. Inventate solo nella seconda metà del 20° secolo e successivamente sperimentate per la produzione di massa di laptop e videocamere, le batterie agli ioni di litio sono il fulcro di un nuovo commercio in forte espansione di veicoli elettrici. Secondo gli analisti, la dimensione del mercato globale delle batterie agli ioni di litio dovrebbe aumentare fino a circa $120 miliardi nel 2030 da $41 miliardi nel 2021.
Anche se i prezzi sono crollati nel 2020, costringendo il commercio in valore a diminuire, Cile e Argentina hanno aumentato le esportazioni in volume. Per il Cile, in volume, le esportazioni di carbonato di litio sono aumentate di 22% nei primi cinque mesi del 2021, a 38 milioni di chilogrammi, da 31,2 milioni di chilogrammi rispetto allo stesso periodo del 2020. Nel 2020, le esportazioni cilene di carbonato di litio sono aumentate di 19% a 97,7 milioni di chilogrammi. Le esportazioni argentine sono aumentate a 8,1 milioni di chilogrammi. Tuttavia, nei primi mesi del 2021, le esportazioni argentine sono diminuite di 33% in volume, attestandosi a 2 milioni di chilogrammi. I governi di tutto il mondo, preoccupati per i cambiamenti climatici causati dalle emissioni di carbonio, stanno spingendo massicci investimenti privati nelle auto elettriche. Negli Stati Uniti la nuova amministrazione del presidente Joe Biden ha promesso politiche che incoraggino gli americani ad acquistare veicoli elettrici. Pechino ha ordinato che 40% di auto in Cina siano elettriche entro il 2030. General Motors, il colosso automobilistico statunitense, si è impegnata a inventare dozzine di nuovi veicoli elettrici e a produrre solo veicoli elettrici entro il 2035. Vuole raggiungere aziende come Tesla, la Leader globale con sede negli Stati Uniti e Volkswagen tedesca. Sebbene i veicoli elettrici costituiscano meno del 5% di tutte le auto in circolazione, è chiaro che Tesla Model S, Chevy Volt e Toyota Prius Prime sono il futuro del settore.
Nel 2020, secondo TDM, la Cina ha esportato $15,9 miliardi di batterie agli ioni di litio, seguita da Corea del Sud ($4,9 miliardi), Polonia ($4,6 miliardi) e Germania ($3,5 miliardi). Per la Cina, questo significa avere un controllo sul mercato maggiore di qualsiasi altra cosa nel settore del petrolio greggio, dove anche i principali produttori mondiali – Stati Uniti, Arabia Saudita e Russia – generano tutti meno di 20% di produzione globale.
Il più grande mercato di importazione per i veicoli elettrici è l’Europa, dove l’uso è incoraggiato da tasse e incentivi elevati sulla benzina. I principali importatori di auto elettriche al mondo sono Paesi Bassi, Germania, Belgio, Regno Unito e Norvegia. A dire il vero, non si tratta solo di automobili e camion. Anche le centrali elettriche utilizzano la tecnologia delle batterie. Vengono utilizzati per immagazzinare l'energia in eccesso e poi ridistribuirla quando ci sono picchi di domanda. La tecnologia è elementare: gli ioni di litio vengono trasferiti attraverso un liquido dal catodo all'anodo e di nuovo al catodo. Ma le recenti innovazioni hanno ridotto i costi di produzione avvicinandoli a quelli dei motori alimentati a petrolio. Si prevede che la differenza di prezzo tra un motore elettrico e un motore a combustibile fossile scenderà fino a zero nei prossimi cinque anni, ed entro il 2030 si prevede che circa un terzo delle auto sulle strade saranno elettriche.
E sebbene la produzione di litio abbia sollevato preoccupazioni ambientali, queste sono minori di quelle poste dal cobalto, in cui la Repubblica Democratica del Congo, un paese devastato dalla guerra, domina la produzione e il commercio.