La pandemia di Covid-19 ha gettato un velo sui mercati al dettaglio di abbigliamento negli Stati Uniti e in Europa. Con aziende iconiche come Brooks Brothers e JC Penney che combattono la bancarotta, i produttori tessili asiatici hanno perso miliardi di dollari in ordini.
Ciò ha colpito in modo particolarmente duro il settore dell’abbigliamento del Bangladesh, il secondo più grande al mondo. Il paese è fortemente dipendente dall’industria tessile, che impiega quattro milioni di persone e genera circa 85% di proventi da esportazioni.
La crisi, che ha costretto alla chiusura temporanea oltre 150 fabbriche, ha spinto i produttori a cercare nuovi mercati, soprattutto in Asia. È lì che la crescita demografica e lo sviluppo economico stanno creando decine di milioni di nuovi consumatori della classe media.
Nei primi cinque mesi del 2020, con le esportazioni verso quasi tutti i paesi in crollo, la Corea del Sud ha aumentato le importazioni dal Bangladesh da 9,4% a $155 milioni, secondo Trade Data Monitor, la principale fonte mondiale di statistiche su esportazioni e importazioni. In confronto, le spedizioni tessili verso gli Stati Uniti sono scese da 12,2% a $2,2 miliardi.
Mentre il commercio tessile globale nel 2020 è in calo rispetto all’anno precedente, i principali paesi asiatici hanno costantemente aumentato gli acquisti dal Bangladesh, una tendenza che dovrebbe riprendere una volta terminata la pandemia. Le importazioni sudcoreane di prodotti tessili dal Bangladesh sono aumentate a $335,1 milioni nel 2019 da $170,7 milioni nel 2014, mentre le importazioni cinesi sono aumentate a $590 milioni nel 2019 da $335 milioni nel 2014.
E l’anno scorso, i produttori hanno segnalato un aumento dell’interesse da parte degli acquirenti statunitensi in cerca di protezione dalla guerra commerciale USA-Cina. Da quando due incidenti in fabbrica nel 2012 e nel 2013 hanno ucciso quasi 1.000 lavoratori in Bangladesh, i clienti statunitensi si sono allontanati.
Il problema ora è che il Covid-19 sta dilaniando le economie e la domanda in modi che non hanno nulla a che fare con il gusto, la cultura o la politica. Il Bangladesh, come qualsiasi altro posto, dovrà rimettersi in piedi e, quasi certamente, avrà bisogno del settore tessile per farlo.
Dal XVI al XVIII secolo, il Bengala, una vasta regione del subcontinente indiano che comprende l’odierno Bangladesh, fu un importante centro di produzione di cotone e seta, gran parte della quale destinata ai ricchi mercati europei. La Compagnia delle Indie Orientali colonizzò il Bengala nel 1757, portando alla deindustrializzazione. Il cotone grezzo veniva spedito in Inghilterra per essere trasformato in tessuti, che venivano poi esportati nel Bengala.
Negli anni '80, dopo aver sopportato una guerra per l'indipendenza e una devastante carestia negli anni '70, il Bangladesh denazionalizzò centinaia di produttori tessili, istituì zone di trasformazione per l'esportazione e invitò investitori e consulenti stranieri, soprattutto dagli Stati Uniti. Il risultato fu una raffica di contratti con designer e rivenditori negli Stati Uniti e in Europa, rendendo “Made in Bangladesh” un’etichetta comune sui vestiti di tutto il mondo. L'adesione del Bangladesh all'Organizzazione mondiale del commercio nel 1995 ha consolidato il suo ruolo di attore chiave nel commercio globale.
Nel 2019, il Bangladesh ha esportato $34,7 miliardi di tessili, secondo al mondo solo alla Cina con $138 miliardi, secondo i dati TDM. Il Vietnam è terzo con $31,4 miliardi. La Germania era quarta con circa $23,9 miliardi.
A dire il vero, l’Occidente è ancora il luogo in cui si trovano gli acquirenti. Gli Stati Uniti sono il principale importatore mondiale di indumenti, con $84,7 miliardi spediti nel 2019, davanti alla Germania, con $38,5 miliardi, e al Giappone, con $28 miliardi.
Ma nessuno sa quanto sarà grave l’impatto del Covid-19. Nei primi cinque mesi del 2020, le importazioni di abbigliamento statunitensi sono scese da 25,6% a $24,9 miliardi. Le importazioni dalla Cina sono scese da 42% a $5,4 miliardi.
E, nel lungo periodo, i dati demografici non mentono. Il Bangladesh, con oltre 160 milioni di abitanti, è l'ottavo paese più popoloso del mondo. Delle prime cinque nazioni al mondo per popolazione, quattro sono in Asia. Il Bangladesh ha dei vestiti da vendere.