La population mondiale a plus que triplé depuis 1950, pour atteindre près de huit milliards. D’ici 2050, ce chiffre devrait atteindre 9,7 milliards. Tous ces gens ont besoin de manger et les fermes doivent continuer à générer des rendements plus élevés. Cela a réchauffé le commerce mondial des produits qui aident les plantes à pousser : les engrais.
En améliorant la nutrition des sols, les engrais augmentent les rendements de cultures clés comme le blé, le maïs, le sucre et le soja.
Ce marché mondial de 160 milliards de dollars connaît une croissance de 4% par an et est particulièrement robuste en Asie, qui représente environ la moitié de la demande mondiale.
L'exportateur d'engrais qui connaît la croissance la plus rapide est la Chine, selon une analyse du Trade Data Monitor (TDM), basé à Genève. Au cours des six premiers mois de 2019, les exportations chinoises d'engrais ont augmenté de 31% sur un an pour atteindre 3,4 milliards de dollars. La Chine a désormais devancé le Canada et occupe le deuxième rang mondial pour les exportations d’engrais, derrière la Russie, riche en gaz.
Les plus gros acheteurs d’engrais sont les puissances agricoles. Les principaux importateurs mondiaux sont les États-Unis, le Brésil, l'Inde, la Chine et l'Australie, selon les données de TDM. Le Brésil a augmenté ses importations de 32% au cours des six premiers mois de 2019, pour atteindre 4,8 milliards de dollars. Ses principales sources étaient la Russie, le Canada, les États-Unis et la Chine. Le président récemment élu, Jair Bolsonaro, a assoupli les restrictions sur la déforestation au profit des grandes exploitations de soja et de canne à sucre, gourmandes en engrais.
Un petit rappel sur l'origine des engrais : ils peuvent être constitués d'azote dérivé du gaz naturel, ou de potasse ou de phosphate naturel extrait du sol. Les engrais azotés peuvent également provenir du fumier, des déchets et des eaux usées. En Jamaïque, le guano de chauve-souris est même utilisé pour produire des aliments végétaux à base d’azote.
Les grands producteurs de gaz naturel comme les États-Unis, la Russie, la Biélorussie et le Qatar sont devenus les principaux producteurs et exportateurs d’engrais, tout comme les puissances minières comme le Canada, l’Indonésie et la Chine, qui est le premier producteur mondial de phosphate. Au Canada, la potasse est extraite à des milliers de pieds sous la surface de la terre, à partir de sédiments laissés il y a des centaines de millions d'années par l'évaporation de lacs gigantesques.
Les principaux clients de la Chine sont l'Inde, l'Australie, le Brésil, l'Indonésie et le Vietnam. Les États-Unis sont le premier importateur mondial, mais ils achètent principalement au Canada et en Russie.
Les engrais, un produit chimique agricole complexe, sont l’un des moyens utilisés par les entreprises industrielles chinoises pour développer des produits à plus forte marge, de la même manière que leur économie est passée de la fabrication de jouets à celle d’ordinateurs.
L'exportation de produits à plus forte valeur ajoutée et la diversification des exportations sont des objectifs clés de l'initiative chinoise "la Ceinture et la Route", la tentative de Pékin de consolider sa puissance commerciale en finançant davantage de ports, de lignes ferroviaires et de routes. Facturé comme un 21St siècle de la Route de la Soie, l'initiative regroupe plus de 65 pays, quatre milliards de personnes et un produit intérieur brut de 20 000 milliards de dollars.
Non seulement la Chine est l’un des principaux producteurs de phosphate, mais elle a également investi massivement dans des engrais commerciaux finaux, prêts à être vendus aux exploitations agricoles. Ceux-ci sont fabriqués à partir d’un mélange d’azote, de phosphates et de potassium, dont une grande partie est importée dans le cadre des chaînes d’approvisionnement mondiales. Les fermes utilisent ensuite des machines de haute technologie pour appliquer ces engrais sous forme solide, gazeuse ou liquide. C’est là que Pékin s’est taillé une niche. Elle est aujourd'hui le premier exportateur mondial d'engrais minéraux ou chimiques avec deux des trois éléments fertilisants.
Certes, le complexe agro-industriel et les entreprises d’engrais qui le nourrissent sont confrontés aux défis des régulateurs environnementaux, ainsi qu’aux tendances alimentaires qui poussent les gens vers des options biologiques plus saines. En outre, les changements dans les régimes alimentaires signifient que la demande alimentaire mondiale par habitant stagne, selon l'Organisation pour l'alimentation et l'agriculture, basée à Rome. Et c'est une industrie difficile à consolider, avec des milliers de producteurs dans le monde et des coûts de transport relativement élevés.
Pourtant, la quête visant à améliorer les rendements agricoles grâce à la nutrition des plantes ne disparaît pas. Et il ne s’agit pas uniquement de cultures traditionnelles destinées à la consommation humaine. Les industries de la viande végétale et de l’éthanol stimulent également la demande d’engrais.
John W. Miller est un journaliste et cinéaste primé qui a couvert le commerce, les mines et l'économie mondiale en tant que correspondant étranger du Wall Street Journal.
Moniteur de données commerciales ([email protected]) est un fournisseur basé à Genève et Charleston, SC, de statistiques d'importation et d'exportation de 111 pays.