La Chine et l’Europe sont depuis longtemps les deux piliers du commerce mondial. La Renaissance de Londres, de Bruges et de Rome importait de la porcelaine, de la soie et du thé. La Route de la Soie originale reliant la Chine ancienne à l’Europe du Sud-Est et au Moyen-Orient remonte à avant Jésus-Christ.
Les efforts continus de Pékin pour forger de nouveaux termes de l'échange avec une administration américaine plus protectionniste ont éclipsé ses relations avec l'UE – qui reste le plus grand bloc économique du monde – et ses voisins.
Le développement chinois au 21St Le siècle s’est principalement concentré sur l’expédition et la vente à des consommateurs aisés en France, en Allemagne et dans d’autres pays d’Europe occidentale. Mais le segment du commerce avec l'Europe qui connaît la croissance la plus rapide a été celui avec la Pologne, la Slovaquie et d'autres membres de l'ancien bloc soviétique. Les réformes de marché menées dans les années 1990 et 2000 ont déclenché une croissance économique robuste dans ces pays.
Avec la promesse d’une croissance future à l’esprit, en 2012, la Chine a lancé l’initiative dite 16+1, ou sommet Chine-PECO (pays d’Europe centrale et orientale), comme principal moyen de développer son initiative « la Ceinture et la Route », une initiative moderne. La Route de la Soie visait à stimuler l’intégration économique mondiale.
L’accord prévoyait des réunions régulières entre Pékin, 11 membres de l’UE et cinq pays des Balkans. Ce qui a rendu ces marchés si intéressants pour les responsables commerciaux chinois, c'est qu'ils ont augmenté en taille et en valeur à partir d'un niveau de référence bas, ce qui signifie qu'il y a beaucoup plus de marge de croissance. Le Premier ministre de l'époque, Wen Jiabao, a annoncé le lancement d'une ligne de crédit de 10 milliards de dollars.
La liste totale des pays inclus dans l'accord comprend l'Albanie, la Bosnie-Herzégovine, la Bulgarie, la Croatie, la République tchèque, l'Estonie, la Hongrie, la Lettonie, la Lituanie, la Macédoine, le Monténégro, la Pologne, la Roumanie, la Serbie, la Slovaquie et la Slovénie. La Grèce, géographiquement proche, a ensuite été ajoutée au mélange, ce qui en fait le groupe 17+1 et offre à la Chine une opportunité de multilatéralisme, ainsi qu'un forum solide pour organiser des accords bilatéraux.
Depuis 2012, la Chine a investi 15,4 milliards de dollars dans les ports, les routes et autres infrastructures. Elle a contribué à la construction d'une autoroute en Serbie, au renforcement des liaisons ferroviaires avec l'Europe et au rachat d'une société d'ingénierie polonaise. "Depuis 2012, 70 pour cent des accords annoncés ont été réalisés dans des États non membres de l'UE, même s'ils ne représentent que 5 des 16 participants et seulement 6 pour cent du PIB collectif du groupe", a récemment écrit le Centre d'études stratégiques et internationales.
Les importations chinoises dans ces pays ont augmenté pour atteindre 90,1 milliards de dollars en 2018, contre 12,4 milliards de dollars en 2008, selon Trade Data Monitor, la première source mondiale de données commerciales. En 2018, le plus grand importateur de produits chinois de ce groupe était la Pologne (31,2 milliards de dollars), suivie de la République tchèque (25,3 milliards de dollars) et de la Hongrie (7,6 milliards de dollars). Les importations de l'Europe de l'Est comprennent un mélange de biens de consommation et de biens industriels. La principale catégorie d'importations de la Pologne est celle des équipements électriques, tels que les équipements pour lignes téléphoniques, suivis des circuits imprimés et autres équipements informatiques, puis des jouets et des vêtements.
Certes, l’initiative s’est accompagnée de quelques ratés.
Il y a eu des retards. Bien que la Chine ait réalisé des projets en Serbie, en Roumanie par exemple, la construction des nouvelles centrales électriques proposées est en retard en raison de négociations compliquées entre le gouvernement roumain et les entreprises de construction chinoises. Pour Bruxelles, cet arrangement a été perçu comme une menace pour la surveillance de l’UE. En 2016, la Commission européenne a exigé que tout traité signé avec le groupe soit « conforme au droit, aux règles et aux politiques de l’UE, et que le résultat global soit bénéfique pour l’UE dans son ensemble », une position réitérée par le Parlement européen en 2018. La croissance des exportations de l'Europe de l'Est vers la Chine a été à la traîne par rapport à celle des importations. Les exportations ont atteint 12,8 milliards USD en 2018, contre 9,5 milliards USD en 2012.
Mais on ne peut nier le potentiel d’un marché d’une telle taille et d’un revenu de consommation en croissance rapide. Et le succès ne peut pas être mesuré uniquement en termes commerciaux. Au cours des cinq années qui ont suivi 2012, le nombre de touristes chinois dans la région 16+1 est passé de 280 000 à 930 000.
John W. Miller est un journaliste et cinéaste primé qui a couvert le commerce, les mines et l'économie mondiale en tant que correspondant étranger du Wall Street Journal.
Moniteur de données commerciales ([email protected]) est un fournisseur basé à Genève, en Suisse et à Charleston, aux États-Unis, de statistiques d'importation et d'exportation de 111 pays.