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Le Chili accélère ses exportations de lithium vers la Chine alors que le marché des véhicules électriques se réchauffe

Chile Ramps up Lithium Exports to China as EV Market Heats Up

La chaîne d’approvisionnement des batteries lithium-ion traverse la Chine et l’Amérique latine.

Les deux principaux exportateurs mondiaux de matière première nécessaire à la fabrication de batteries électriques – le carbonate de lithium – sont le Chili et l'Argentine, selon une analyse de Trade Data Monitor, la première source mondiale de statistiques commerciales.

Mais aujourd’hui, les pays d’Amérique latine changent de destination pour expédier les matériaux essentiels à la fabrication de véhicules électriques. De plus en plus, ils envoient du lithium vers la Chine plutôt que vers d'autres marchés clés comme le Japon, la Corée du Sud et les États-Unis, selon TDM. La raison en est que le marché des véhicules électriques mûrit, entraînant avec lui la chaîne d’approvisionnement des batteries au lithium.

Au cours des cinq premiers mois de 2021, le Chili a dominé le monde en matière d’exportation de carbonates de lithium. Elle a expédié $297,2 millions à ses partenaires commerciaux, plus que tout autre pays, dont $132,9 millions vers la Chine, soit 1 13% de plus qu'à la même période en 2020 ; $96,8 millions vers la Corée du Sud, en hausse de 9% ; $36,7 millions vers le Japon, en baisse de 24% ; et $11,2 millions vers les États-Unis, en baisse de 4,6%. Le Chili, un pays de 19 millions d’habitants, possède de nombreuses salines où le lithium peut être extrait. Il doit ensuite être transformé en carbonate de lithium. Environ 80% de capacité de traitement du lithium se trouvent en Chine. Volkswagen, BMW, Toyota, Honda et d’autres constructeurs automobiles de classe mondiale ont tous construit des usines pour fabriquer des véhicules électriques en Chine. Inventées seulement dans la seconde moitié du 20e siècle, puis pionnières pour la production de masse d'ordinateurs portables et de caméscopes, les batteries lithium-ion sont la cheville ouvrière d'un nouveau commerce en plein essor dans le secteur des véhicules électriques. La taille du marché mondial des batteries lithium-ion devrait augmenter pour atteindre environ $120 milliards en 2030, contre $41 milliards en 2021, selon les analystes.

Même si les prix ont chuté en 2020, entraînant une baisse des échanges en valeur, le Chili et l’Argentine ont augmenté leurs exportations en volume. Pour le Chili, en volume, les exportations de carbonate de lithium ont augmenté de 22% au cours des cinq premiers mois de 2021, à 38 millions de kilogrammes, contre 31,2 millions de kilogrammes au cours de la même période en 2020. En 2020, les exportations chiliennes de carbonate de lithium ont augmenté de 19% à 97,7 millions de kilogrammes. Les exportations argentines ont augmenté de 169% à 8,1 millions de kilogrammes. Cependant, au cours des premiers mois de 2021, les exportations argentines ont chuté de 33% en volume à 2 millions de kilogrammes. Les gouvernements du monde entier, préoccupés par le changement climatique provoqué par les émissions de carbone, encouragent des investissements privés massifs dans les voitures électriques. Aux États-Unis, la nouvelle administration du président Joe Biden a promis des politiques encourageant les Américains à acheter des véhicules électriques. Pékin a ordonné que 40% de voitures en Chine soient électriques d'ici 2030. General Motors, le géant automobile américain, s'est engagé à inventer des dizaines de nouveaux véhicules électriques et à ne fabriquer des véhicules électriques que d'ici 2035. Il veut rattraper des entreprises comme Tesla, le leader mondial basé aux États-Unis et Volkswagen en Allemagne. Bien que les véhicules électriques représentent moins de 5% de toutes les voitures en circulation, il est clair que les Tesla Model S, Chevy Volt et Toyota Prius Prime sont l'avenir de l'industrie.

En 2020, la Chine a exporté $15,9 milliards de batteries lithium-ion, suivie par la Corée du Sud ($4,9 milliards), la Pologne ($4,6 milliards) et l'Allemagne ($3,5 milliards), selon TDM. Pour la Chine, cela représente plus de contrôle sur le marché que n'importe quoi dans l'industrie du pétrole brut, où même les plus grands producteurs mondiaux – les États-Unis, l'Arabie Saoudite et la Russie – génèrent tous moins de 201 TP3T de production mondiale.

Le plus grand marché d’importation de véhicules électriques est l’Europe, où leur utilisation est encouragée par des taxes et des incitations élevées sur l’essence. Les principaux importateurs mondiaux de voitures électriques sont les Pays-Bas, l'Allemagne, la Belgique, le Royaume-Uni et la Norvège. Bien entendu, il ne s’agit pas uniquement de voitures et de camions. Les centrales électriques utilisent également la technologie des batteries. Ils sont utilisés pour stocker l’électricité excédentaire, puis la redistribuer en cas de pics de demande. La technologie est élémentaire : les ions lithium sont transférés via un liquide de la cathode à l'anode et de nouveau à la cathode. Mais les innovations récentes ont rapproché les coûts de production de ceux des moteurs à pétrole. La différence de prix entre un moteur électrique et un moteur à combustible fossile devrait diminuer jusqu’à disparaître au cours des cinq prochaines années, et d’ici 2030, jusqu’à un tiers des voitures en circulation devraient être électriques.

Et bien que la production de lithium ait soulevé des préoccupations environnementales, celles-ci sont moindres que celles posées par le cobalt, dont la République démocratique du Congo, pays déchiré par la guerre, domine la production et le commerce.