Les exportations croissantes de vêtements du Kenya et de l'Éthiopie signalent une nouvelle phase de développement en Afrique de l'Est et soulignent à quel point les investissements dans les infrastructures soutenus par la Chine contribuent à remodeler les économies.
Pendant des décennies, les principales expéditions du Kenya et de l'Éthiopie vers les marchés riches d'Europe et des États-Unis ont été des produits agricoles de niche tels que le café, le thé, les graines de sésame et les fleurs fraîchement coupées. Ce sont toujours des piliers. Désormais, les produits manufacturés, en particulier les vêtements, sont également acheminés sur des porte-conteneurs vers Rotterdam et Los Angeles.
Les exportations de vêtements du Kenya ont augmenté de 6% pour atteindre 102,9 millions de dollars au cours des quatre premiers mois de 2019 par rapport à 2018, selon Trade Data Monitor. Près de 951 TP3T de ces expéditions ont été destinées aux États-Unis. En Éthiopie, les exportations ont augmenté de 791 TP3T au cours des six premiers mois de 2019, pour atteindre 71,9 millions de dollars. Environ 70% est allé aux États-Unis, suivis par l'Allemagne, l'Italie et le Canada. De grandes entreprises occidentales de confection de vêtements, notamment Puma, Gap, Wal-Mart, JC Penney et H&M, s’approvisionnent dans les deux pays. Les exportations de vêtements de l'Afrique de l'Est pourraient représenter plus de 3 milliards de dollars par an d'ici 2025, estiment les analystes.
Cette évolution fait partie de ce que les experts commerciaux considèrent comme une étape vitale dans le développement économique. «Le premier secteur d'exportation à décoller est toujours celui de l'habillement», explique Don Brasher, président de Trade Data Monitor et analyste commercial depuis les années 1980. «C'est ce qui s'est passé en Chine dans les années 80, au Bangladesh dans les années 90 et au Vietnam au cours de ce siècle. Aujourd’hui, les salaires ont augmenté dans ces pays, rendant l’Afrique plus compétitive ».
À mesure que les entreprises s’installent, leur réseau permet à d’autres entreprises de construire plus facilement des usines. Les entreprises de vêtements, par exemple, attirent des entreprises qui fabriquent des fermetures éclair, des boîtes, des sacs et des ceintures. Les salaires augmentent, tout comme les niveaux d’éducation, la confiance des entreprises et les investissements dans d’autres domaines de l’industrie manufacturière. D’autres industries suivent, comme la chaussure, l’horlogerie, l’électronique.
Un atout crucial pour l’exportation de produits manufacturés est un bon système de transport – ports, routes et voies ferrées. Il est plus compliqué et plus coûteux de fabriquer et d’expédier des produits industriels que des produits agricoles.
L'Afrique de l'Est a bénéficié de la tentative de Pékin cette décennie d'acquérir une influence sur le continent en aidant à financer des projets, dans le cadre de son initiative "la Ceinture et la Route", visant à consolider le statut de la Chine en tant que puissance commerciale dominante mondiale, en soutenant des projets de transport et d'infrastructures en 68. pays, qui abritent 4,4 milliards d’habitants et 21 000 milliards de dollars de PIB.
Ces projets comprennent de nouveaux câbles à fibres optiques en Somalie et en Éthiopie, ainsi qu'au Kenya une nouvelle ligne ferroviaire entre la capitale Nairobi et la ville portuaire de Mombasa. L'Aviation Industry Corporation of China a choisi d'implanter son siège africain à Nairobi.
Une partie de la stratégie de la BRI consiste à consolider un empire commercial qui tourne autour de Pékin et ne dépend pas des États-Unis. L'Amérique reste cependant le premier marché mondial pour l'habillement, et ses consommateurs n'ont plus beaucoup d'options nationales : depuis les années 1980, presque toute la production américaine a été délocalisée. Les importations globales de vêtements des États-Unis en 2018 ont totalisé 83,8 milliards de dollars, les principaux fournisseurs étant tous situés en Asie : Chine, Vietnam, Bangladesh, Indonésie et Inde.
Certes, les exportations de l’Afrique de l’Est sont modestes par rapport à celles de l’Asie, et il existe des obstacles à une croissance future. Au Kenya, les coûts de l'immobilier et de l'électricité sont relativement élevés. L’Éthiopie dispose d’une électricité bon marché grâce à des barrages hydroélectriques, mais est enclavée, ce qui augmente les coûts logistiques. Dans les deux cas, l’inefficacité et la bureaucratie constituent un frein à la croissance.
Les accords commerciaux ont également contribué à accroître les exportations. En 2015, les États-Unis ont prolongé jusqu’en 2025 l’African Growth and Opportunity Act, un accord commercial mis en œuvre en 2000. Le Kenya et l’Éthiopie sont deux des quelque 40 pays bénéficiant d’un traitement préférentiel pour les vêtements dans le cadre de l’accord. Au Kenya, les entreprises ont bénéficié d'un allégement fiscal pendant 10 ans pour investir dans ce que l'on appelle les zones franches d'exportation.
John W. Miller est un journaliste et cinéaste primé qui a couvert le commerce, les mines et l'économie mondiale en tant que correspondant étranger du Wall Street Journal.
Moniteur de données commerciales ([email protected]) est un fournisseur basé à Genève et Charleston, SC, de statistiques d'importation et d'exportation de 111 pays.