Para las empresas y funcionarios latinoamericanos, el comercio global parece dividido en dos mercados grandes y ricos: las economías asiáticas en desarrollo lideradas por China que engulle las materias primas, y los consumidores ricos en Estados Unidos que compran productos manufacturados.
Esta situación ha sido moldeada por dos fuerzas importantes: la industrialización agresiva en Asia y la subcontratación de la fabricación en Estados Unidos, que condujo al TLCAN y a los acuerdos comerciales USCMA entre Estados Unidos, México y Canadá.
Para las empresas latinoamericanas, la pregunta ahora es dónde podrían encontrar oportunidades en ambos mercados y, en menor medida, en la UE, para productos de mayor valor. El desafío puede parecer desalentador. Las empresas latinoamericanas fuera de México han tenido dificultades para encontrar mercados en Estados Unidos, y los fabricantes latinoamericanos han tenido dificultades para superar las barreras comerciales y los costos de envío de China. Consideremos esto: en 2020, las fábricas de automóviles brasileñas ganaron más en Cuba que en China. Al igual que las empresas de Estados Unidos y Europa, China no ha cumplido la promesa que hizo de convertirse en un mercado consumidor entusiasta cuando se unió a la Organización Mundial del Comercio en 2001.
Sin embargo, existen nichos de mercado donde las empresas latinoamericanas tienen potencial para expandirse en EE.UU. y China, según un análisis de la importante firma de estadísticas comerciales Trade Data Monitor. Entre ellos se incluyen el vino argentino, las flores cortadas colombianas y los productos químicos brasileños.
Las rutas comerciales desde Chile, Perú y Brasil hacia China se han convertido en algunas de las arterias esenciales del mundo, transportando cobre y mineral de hierro para construir edificios, soja y carne para alimentar a la gente, y oro para lubricar la economía. El comercio total entre China y América Latina se disparó a $315 mil millones en 2020 desde $18 mil millones en 2002. En 2000, China era un destino de nicho para las empresas latinoamericanas, ocupando el puesto 16 entre los mercados de exportación de Brasil.
De los $165 mil millones que China importó de América Latina en 2020, 35% fueron mineral de hierro, 17% de soja, 12% de combustibles, 7% de carne y 6% de cobre. Los $150 mil millones de exportaciones de China a la región incluyeron maquinaria eléctrica, 23%, electrodomésticos, 16%, y vehículos de motor y repuestos, 6%. Pero la dependencia de América Latina de sus exportaciones de materias primas a China plantea riesgos.
En 2020, por ejemplo, China compró $18.500 millones de mineral de hierro de Brasil, 37% más que en 2019. Su segundo mercado más grande, Malasia, con $1.700 millones. Cinco de los diez principales mercados de mineral de hierro de Brasil se encuentran en Asia. En general, en los primeros cinco meses de 2021, China fue fácilmente el principal mercado de Brasil, con $36,9 mil millones en envíos, más de un tercio de un total de $108,6 mil millones en exportaciones.
Durante el primer trimestre de 2021, las empresas mexicanas exportaron solo $2.2 mil millones en bienes a China, de $111.2 mil millones. Argentina exportó sólo $842,3 millones a China. A Colombia le fue un poco mejor, enviando $914,3 millones de $8.900 millones.
El poder adquisitivo de China ha ido acompañado de un impulso diplomático. Ha firmado acuerdos bilaterales con Argentina, Chile, Ecuador, Brasil, México, Perú y Venezuela.
¿Pero qué más está comprando China a América Latina? Pista: no son autos. Brasil envió solo $2,3 millones de automóviles a China en 2020, menos que los $2,6 millones que exportó a Cuba. Su mayor mercado es Argentina, que compró por $958,4 millones.
Hay razones por las que a las empresas latinoamericanas les resulta tan difícil exportar a China. Las barreras al acceso a los mercados son notoriamente difíciles de manejar. Las cadenas manufactureras más grandes del mundo están en Asia. Seis de los 10 principales proveedores de China por valor están en Asia. Los otros son Estados Unidos, Brasil, Australia, Alemania y Rusia.
Un sector que resulta prometedor para los países latinoamericanos en China y Estados Unidos es el de la alimentación y el vino. En 2020, por ejemplo, China importó $279,4 millones de productos del mar de Argentina y $148 millones de Perú. En 2020, Argentina exportó $221,5 millones de vino a EE.UU. y $23,1 millones a China.
En Estados Unidos, las oportunidades para las empresas latinoamericanas están dominadas por empresas con sede en México o conectadas con él. En 2020, el comercio total entre Estados Unidos y México ascendió a $175.3 mil millones, más que todos los demás países latinoamericanos juntos. El siguiente mejor país latinoamericano fue Brasil, en el puesto 16 con $19.9 mil millones en comercio total con los EE.UU.
En 2018, EE.UU. inició un esquema llamado América Crece, que tiene como objetivo facilitar la inversión en países latinoamericanos para competir con la llamada Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, a la que se han sumado 19 países de América Latina y el Caribe.
Un sector prometedor y de alto valor es el de los productos químicos. En 2020, Brasil exportó productos químicos por valor de $4.900 millones. Su segundo mercado más grande después de Canadá fue Estados Unidos, donde exportó $797,5 millones. China fue su octavo mercado más grande, importando $133,7 millones. Otro son las flores cortadas. En 2020, Colombia envió $1.1 mil millones de flores cortadas a EE.UU., lo que representa 80% de sus exportaciones totales.