Mientras Arabia Saudita lucha por apuntalar los mercados de petróleo y gas en medio de la peor recesión económica mundial en décadas, enfrenta nuevos desafíos en su misión de diversificar las exportaciones lejos del pilar tradicional del petróleo.
El príncipe heredero Mohammed bin Salman se ha embarcado en el esfuerzo más serio desde la fundación del reino del desierto en 1932 para construir una economía que pueda prosperar más allá de un recurso finito de combustibles fósiles. Y si bien la pandemia mundial de Covid-19 ha afectado el crecimiento del llamado programa Saudí Visión 2030, un análisis de las estadísticas comerciales sugiere que el país ha sentado las bases para un futuro económico más sostenible.
Sin duda, no hay forma de minimizar cuán gravemente está dañando la pandemia el comercio mundial. En el primer trimestre de 2020, las exportaciones no petroleras de Arabia Saudita se redujeron 13,61 TP3T interanual a $12,7 mil millones. “El reino no se ha enfrentado a una crisis así, ni sanitaria ni financiera, desde hace décadas”, dijo el ministro de Finanzas, Mohammed al-Jadaan, en una entrevista reciente. Y, en los últimos años, Arabia Saudita ha luchado por gestionar relaciones tensas con Estados Unidos, Rusia y otros socios comerciales clave.
Al mismo tiempo, ha persistido en los esfuerzos por integrarse con otros miembros del club G20 de las economías más ricas del mundo. Un análisis de las estadísticas comerciales sugiere que Arabia Saudita ha construido una base exportadora más diversificada. Las exportaciones no petroleras del reino aumentaron a $57.1 mil millones en 2019 desde $19 mil millones en 2005, el año en que se unió a la Organización Mundial del Comercio, según Trade Data Monitor, la principal fuente de estadísticas comerciales del mundo.
Mientras el Príncipe Mohammed recortaba subsidios y trataba de estimular la inversión en nuevos sectores como el turismo, con éxito desigual, también seguía impulsando la inversión en industrias relacionadas con el petróleo, invirtiendo decenas de miles de millones de dólares en nuevos proyectos petroquímicos.
En 2019, Arabia Saudita registró exportaciones por más de mil millones de dólares en 11 categorías comerciales distintas, encabezadas por los plásticos ($18,8 mil millones) y los productos químicos orgánicos ($12,2 mil millones), e incluyen barcos y embarcaciones ($2,3 mil millones), aluminio ($2.1 mil millones) y fertilizantes ($1.1 mil millones).
El desafío para los funcionarios sauditas ha sido durante mucho tiempo utilizar la industria del petróleo y el gas como base para expandirse hacia el resto de la economía industrial. ¿Por qué no fabricar plásticos, productos químicos y todas las demás industrias derivadas del petróleo en el propio país, en lugar de enviarlos a otros países para su procesamiento?
Es por eso que el país ha reclutado agresivamente a gigantes químicos como la alemana BASF, la francesa SNF, la angloholandesa Shell y la japonesa Mitsui & Co, y a firmas industriales como el fabricante de aluminio Alcoa, socio de una empresa conjunta en un enorme complejo que incluye una mina de bauxita, una fundición y taller de laminación.
Si bien Arabia Saudita ha luchado por crear industrias que rivalicen en tamaño con las del petróleo, una cosa que tiene a su favor es su red de clientes de transporte marítimo en todo el mundo. En 2019, envió más de mil millones de dólares en productos no petroleros a 12 países diferentes, encabezados por China ($9,3 mil millones), Emiratos Árabes Unidos ($7,6 mil millones), India ($3,8 mil millones), Singapur ($3,5 mil millones). mil millones), y Turquía ($2,1 mil millones). Su mayor mercado, China, compró $5.5 mil millones de productos químicos orgánicos y $3 mil millones de plásticos en 2019, ingredientes clave necesarios para construir lo que eventualmente será la economía más grande del mundo. En el primer cuarto mes de 2020, un raro punto positivo fue el envío de $248,5 millones de metales preciosos y joyas a Suiza, un aumento de 110%, según datos de TDM.
No es sorprendente que China sea la principal fuente de importaciones de Arabia Saudita, con envíos por un valor de $25,2 mil millones en 2019. Se trata principalmente de bienes de consumo para los 34 millones de habitantes de Arabia Saudita, incluidos $7,4 mil millones de productos electrónicos, $1,4 mil millones de barcos y embarcaciones, y $1. .2 mil millones de vehículos automotores. El segundo mayor exportador de bienes a Arabia Saudita es Estados Unidos, con un valor de $15,4 mil millones en 2019, incluida una amplia variedad de bienes, desde automóviles hasta productos farmacéuticos.
Parece claro que el petróleo no va a desaparecer pronto. Arabia Saudita controla más de 15% de las reservas probadas de petróleo del mundo, y el petróleo y el gas representan la mitad de su producto interno bruto y dos tercios de los ingresos por exportaciones. Aramco, que controla la producción saudí, obtuvo una sorprendente ganancia de $88.200 millones en 2019.
A pesar de la maldición de tanta incertidumbre, utilizar la materia prima que tenemos a mano para fabricar un conjunto diverso de bienes industriales que el resto del mundo necesita –y comprará a medida que la economía se recupere– parece una buena apuesta.