La población mundial se ha más que triplicado desde 1950, hasta casi ocho mil millones. Para 2050, se espera que alcance los 9.700 millones. Toda esa gente necesita comer y las granjas deben seguir generando mayores rendimientos. Esto ha calentado el comercio global de lo que ayuda a las plantas a crecer: los fertilizantes.
Al mejorar la nutrición del suelo, los fertilizantes aumentan los rendimientos de cultivos clave como el trigo, el maíz, el azúcar y la soja.
Este mercado global de 160 mil millones de dólares se está expandiendo a 4% al año y es especialmente sólido en Asia, que representa aproximadamente la mitad de la demanda global.
El exportador de fertilizantes de más rápido crecimiento es China, según un análisis realizado por Trade Data Monitor (TDM), con sede en Ginebra. En los primeros seis meses de 2019, las exportaciones chinas de fertilizantes aumentaron 31% interanualmente a 3.400 millones de dólares. China ahora ha superado a Canadá y ocupa el segundo lugar en el mundo en exportaciones de fertilizantes, sólo detrás de Rusia, rica en gas.
Los mayores compradores de fertilizantes son las potencias agrícolas. Los principales importadores del mundo son Estados Unidos, Brasil, India, China y Australia, según datos de TDM. Brasil aumentó las importaciones 32% en los primeros seis meses de 2019, a 4.800 millones de dólares. Sus principales fuentes fueron Rusia, Canadá, Estados Unidos y China. El presidente recientemente elegido, Jair Bolsonaro, ha estado flexibilizando las restricciones a la deforestación para beneficiar a las enormes plantaciones de soja y caña de azúcar, ávidas de fertilizantes.
Un repaso rápido sobre el origen de los fertilizantes: pueden estar hechos de nitrógeno derivado del gas natural, o de potasa o roca de fosfato extraída del suelo. Los fertilizantes nitrogenados también pueden provenir del estiércol, la basura y las aguas residuales. En Jamaica, el guano de murciélago se utiliza incluso para producir alimentos vegetales a base de nitrógeno.
Los grandes productores de gas natural como Estados Unidos, Rusia, Bielorrusia y Qatar se han convertido en los principales productores y exportadores de fertilizantes, al igual que potencias mineras como Canadá, Indonesia y China, que es el principal productor de fosfato del mundo. En Canadá, la potasa se extrae a miles de pies bajo la superficie de la tierra, a partir de sedimentos dejados hace cientos de millones de años por la evaporación de lagos gigantes.
Los principales clientes de China son India, Australia, Brasil, Indonesia y Vietnam. El principal importador mundial es Estados Unidos, pero compra principalmente a Canadá y Rusia.
Los fertilizantes, un producto químico agrícola complejo, son una de las formas en que las empresas industriales chinas han estado desarrollando productos básicos de mayor margen, de la misma manera que su economía ha pasado de la fabricación de juguetes a la de computadoras.
Exportar productos de mayor valor y diversificar las exportaciones son objetivos clave de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, el intento de Beijing de consolidar su poder comercial financiando más puertos, líneas ferroviarias y carreteras. Facturado como 21calle La Ruta de la Seda del siglo XIX, la iniciativa incluye a más de 65 países, cuatro mil millones de personas y 20 billones de dólares en producto interno bruto.
China no sólo es uno de los principales productores de fosfato, sino que también ha invertido mucho en fertilizantes comerciales finales, listos para vender a las granjas. Estos están hechos de una mezcla de nitrógeno, fosfatos y potasio, gran parte importados como parte de las cadenas de suministro globales. Luego, las granjas utilizan máquinas de alta tecnología para aplicar estos fertilizantes en forma sólida, gaseosa o líquida. Aquí es donde Beijing se ha estado haciendo un hueco. Actualmente es el exportador número uno del mundo de fertilizantes minerales o químicos con dos de los tres elementos fertilizantes.
Sin duda, el complejo agrícola-industrial y las empresas de fertilizantes que lo nutren enfrentan desafíos por parte de los reguladores ambientales, así como tendencias alimentarias que están moviendo a las personas hacia opciones orgánicas más saludables. Además, los cambios en las dietas significan que la demanda mundial de alimentos per cápita se está estancando, según la Organización para la Agricultura y la Alimentación, con sede en Roma. Y es una industria difícil de consolidar, con miles de productores en todo el mundo y costos de envío relativamente altos.
Aún así, la búsqueda de mejorar los rendimientos agrícolas con nutrición vegetal no va a desaparecer. Y no se trata sólo de cultivos tradicionales para consumo humano. Las industrias de la carne de origen vegetal y del combustible de etanol también están impulsando la demanda de fertilizantes.
John W. Miller es un periodista y cineasta galardonado que cubrió el comercio, la minería y la economía global como corresponsal extranjero del Wall Street Journal.
Monitor de datos comerciales ([email protected]) es un proveedor con sede en Ginebra y Charleston, Carolina del Sur, de estadísticas de importación y exportación de 111 países.