Las crecientes exportaciones de prendas de vestir de Kenia y Etiopía señalan una nueva fase de desarrollo en África Oriental y subrayan cómo las inversiones en infraestructura respaldadas por China están ayudando a remodelar las economías.
Durante décadas, los principales envíos de Kenia y Etiopía a los mercados ricos de Europa y Estados Unidos han sido productos agrícolas especializados como café, té, semillas de sésamo y flores recién cortadas. Esos siguen siendo pilares. Ahora también los productos manufacturados, especialmente la ropa, llegan en buques portacontenedores a Rotterdam y Los Ángeles.
Las exportaciones de ropa de Kenia aumentaron 6% a USD 102,9 millones en los primeros cuatro meses de 2019 en comparación con 2018, según Trade Data Monitor. Casi 95% de esos envíos se dirigieron a EE.UU. En Etiopía, las exportaciones aumentaron 79% en los primeros seis meses de 2019, a 71,9 millones de dólares. Alrededor de 701 TP3T fueron a Estados Unidos, seguidos de Alemania, Italia y Canadá. Las grandes corporaciones occidentales de fabricación de ropa, incluidas Puma, Gap, Wal-Mart, JC Penney y H&M, se abastecen en los dos países. Las exportaciones de prendas de vestir de África Oriental podrían alcanzar un valor de más de 3 mil millones de dólares al año para 2025, dicen los analistas.
La evolución es parte de lo que los expertos en comercio dicen que es un paso vital en el desarrollo económico. “El primer sector exportador en despegar es siempre el de prendas de vestir”, dice Don Brasher, presidente de Trade Data Monitor y analista comercial desde los años 1980. “Eso es lo que ocurrió en China en los años 1980, Bangladesh en los años 1990 y Vietnam en este siglo. Ahora los salarios han aumentado en esos lugares, haciendo a África más competitiva”.
A medida que las empresas se instalan, su red facilita que otras empresas construyan plantas. Las empresas de ropa, por ejemplo, atraen a empresas que fabrican cremalleras, cajas, bolsos y cinturones. Los salarios aumentan, junto con los niveles educativos, la confianza empresarial y la inversión en otras áreas de la manufactura. Le siguen otras industrias, como la del calzado, la relojería y la electrónica.
Un activo crucial para exportar productos manufacturados es un buen transporte: puertos, carreteras y líneas ferroviarias. Es más complicado y costoso fabricar y enviar productos industriales que productos agrícolas.
África Oriental se ha beneficiado del intento de Beijing esta década de ganar influencia en el continente ayudando a financiar proyectos, como parte de su Iniciativa de la Franja y la Ruta, cuyo objetivo es consolidar el estatus de China como potencia comercial dominante en el mundo, respaldando proyectos de transporte e infraestructura en 68 países, hogar de 4.400 millones de personas y 21 billones de dólares de PIB.
Estas empresas incluyen nuevos cables de fibra óptica en Somalia y Etiopía, y en Kenia una nueva línea ferroviaria entre la capital Nairobi y la ciudad portuaria de Mombasa. La Aviation Industry Corporation de China ha optado por establecer su sede africana en Nairobi.
Una parte de la estrategia BRI es consolidar un imperio comercial que gira en torno a Beijing y no depende de Estados Unidos. Sin embargo, Estados Unidos sigue siendo el principal mercado mundial de prendas de vestir y sus consumidores ya no tienen muchas opciones internas: desde la década de 1980, casi toda la producción estadounidense se ha deslocalizado. Las importaciones totales de prendas de vestir de EE. UU. en 2018 ascendieron a 83.800 millones de dólares y los principales proveedores se encuentran todos en Asia: China, Vietnam, Bangladesh, Indonesia e India.
Sin duda, las exportaciones de África Oriental son pequeñas en comparación con las de Asia, y existen obstáculos para un mayor crecimiento. En Kenia, los costos inmobiliarios y de energía son relativamente altos. Etiopía tiene electricidad barata gracias a las represas hidroeléctricas, pero no tiene salida al mar, lo que aumenta los costos logísticos. En ambos lugares, la ineficiencia y la burocracia son un freno al crecimiento.
Los acuerdos comerciales también han ayudado a aumentar las exportaciones. En 2015, Estados Unidos extendió hasta 2025 la Ley de Crecimiento y Oportunidades para África, un acuerdo comercial implementado en 2000. Kenia y Etiopía son dos de los 40 países que reciben un trato preferencial para las prendas de vestir en virtud del acuerdo. En Kenia, las empresas recibieron una exención fiscal de 10 años para invertir en las llamadas zonas de procesamiento de exportaciones de Kenia.
John W. Miller es un periodista y cineasta galardonado que cubrió el comercio, la minería y la economía global como corresponsal extranjero del Wall Street Journal.
Monitor de datos comerciales ([email protected]) es un proveedor con sede en Ginebra y Charleston, Carolina del Sur, de estadísticas de importación y exportación de 111 países.