La pandemia de Covid-19 ha ensombrecido los mercados minoristas de ropa en Estados Unidos y Europa. Mientras firmas icónicas como Brooks Brothers y JC Penney luchan contra la quiebra, los fabricantes textiles asiáticos han perdido miles de millones de dólares en pedidos.
Esto ha afectado especialmente al sector textil de Bangladesh, el segundo más grande del mundo. El país depende en gran medida de la industria textil, que emplea a cuatro millones de personas y genera alrededor de 851 TP3T de ingresos por exportaciones.
La crisis, que obligó a cerrar temporalmente más de 150 fábricas, ha llevado a los fabricantes a buscar nuevos mercados, particularmente en Asia. Ahí es donde el crecimiento demográfico y el desarrollo económico están creando decenas de millones de nuevos consumidores de clase media.
En los primeros cinco meses de 2020, con las exportaciones a casi todos los países cayendo en picado, Corea del Sur aumentó las importaciones desde Bangladesh 9,4% a $155 millones, según Trade Data Monitor, la principal fuente mundial de estadísticas de exportaciones e importaciones. En comparación, los envíos de textiles a Estados Unidos cayeron 12,21 TP3T a $2.200 millones.
Si bien el comercio textil mundial en 2020 ha ido disminuyendo en comparación con el año anterior, los países asiáticos clave habían estado aumentando constantemente las compras a Bangladesh, una tendencia que debería reanudarse una vez que termine la pandemia. Las importaciones surcoreanas de textiles procedentes de Bangladesh aumentaron a $335,1 millones en 2019 desde $170,7 millones en 2014, mientras que las importaciones chinas aumentaron a $590 millones en 2019 desde $335 millones en 2014.
Y el año pasado, los fabricantes informaron de un aumento en el interés de los compradores estadounidenses que buscaban protección de la guerra comercial entre Estados Unidos y China. Desde que dos accidentes en fábricas en 2012 y 2013 mataron a casi 1.000 trabajadores en Bangladesh, los clientes estadounidenses se habían alejado.
El problema ahora es que el Covid-19 está destrozando las economías y la demanda en formas que no tienen nada que ver con el gusto, la cultura o la política. Bangladesh, como cualquier otro lugar, tendrá que recuperarse y, casi con seguridad, necesitará textiles para hacerlo.
Entre los siglos XVI y XVIII, Bengala, una gran región del subcontinente indio que incluye el actual Bangladesh, fue un importante centro de producción de algodón y seda, gran parte de la cual se destinaba a los ricos mercados de Europa. La Compañía de las Indias Orientales colonizó Bengala en 1757, lo que condujo a la desindustrialización. El algodón en bruto se enviaba a Inglaterra para su transformación en textiles, que luego se exportaban a Bengala.
En la década de 1980, después de soportar una guerra por la independencia y una hambruna devastadora en la década de 1970, Bangladesh desnacionalizó cientos de fabricantes textiles, estableció zonas procesadoras de exportaciones e invitó a inversores y asesores extranjeros, especialmente de Estados Unidos. El resultado fue una avalancha de contratos con diseñadores. y minoristas en EE. UU. y Europa, haciendo que "Hecho en Bangladesh" sea una etiqueta común en la ropa en todo el mundo. La adhesión de Bangladesh a la Organización Mundial del Comercio en 1995 consolidó su lugar como actor clave en el comercio mundial.
En 2019, Bangladesh exportó $34,7 mil millones de textiles, el segundo país del mundo después de China con $138 mil millones, según datos de TDM. Vietnam ocupó el tercer lugar con $31,4 mil millones. Alemania ocupó el cuarto lugar con alrededor de $23,9 mil millones.
Sin duda, Occidente sigue estando donde están los compradores. Estados Unidos es el principal importador mundial de prendas de vestir, con envíos por valor de $84.700 millones en 2019, por delante de Alemania, con $38.500 millones, y Japón, con $28.000 millones.
Pero nadie sabe cuán grave será el impacto del Covid-19. En los primeros cinco meses de 2020, las importaciones de prendas de vestir estadounidenses disminuyeron 25,61 TP3T a $24,9 mil millones. Las importaciones procedentes de China cayeron 42% a $5.400 millones.
Y, a largo plazo, la demografía no miente. Bangladesh, con más de 160 millones de habitantes, es el octavo país más poblado del mundo. De las cinco naciones con mayor población del mundo, cuatro están en Asia. Bangladesh tiene algo de ropa para venderles.