La guerra comercial entre Estados Unidos y China está catalizando inversiones en terceros países donde los ejecutivos saben que podrán fabricar y exportar con menos aranceles de importación sobre los bienes que fabrican.
Uno de los países que más se beneficia es Vietnam, cuya economía está experimentando uno de los auges más notables de este siglo. Después de impulsar una reforma económica, la antigua nación de 97 millones de habitantes devastada por la guerra se encuentra en medio de un auge manufacturero y comercial que está remodelando su lugar en la economía global.
Las empresas están invirtiendo fuertemente en nuevas plantas de fabricación y llenando buques portacontenedores con productos electrónicos, zapatos y camisas con destino a Los Ángeles, Rotterdam y otros puertos de Estados Unidos y Europa. En los primeros seis meses de 2019, las exportaciones vietnamitas a Estados Unidos aumentaron 33% a 30.400 millones de dólares, mientras que las exportaciones chinas cayeron 12% a 219.000 millones de dólares, según Trade Data Monitor (TDM). Vietnam es ahora el octavo país de EE.UU.th mayor proveedor de bienes, frente a 12th en 2017.
En junio, Vietnam firmó un nuevo acuerdo comercial con la Unión Europea, que Bruselas calificó como “el acuerdo de libre comercio más ambicioso jamás celebrado con un país en desarrollo”. El acuerdo eliminará 99% de aranceles entre las dos partes. La UE importó bienes por valor de 45 mil millones de dólares en 2018, frente a 12,8 mil millones de dólares en 2010.
“Es probable que dentro de 10 años las importaciones estadounidenses desde Vietnam sean mayores que las importaciones desde Japón, el cuarto país del país.th mayor proveedor”, dijo Don Brasher, presidente de Trade Data Monitor.
Las principales exportaciones de Vietnam a Estados Unidos son productos electrónicos, prendas de vestir, calzado y muebles. En algunas categorías, es fácil ver cómo los nuevos aranceles estadounidenses están cambiando los flujos comerciales, con Vietnam reemplazando a China como principal fuente de producto. En electrónica, por ejemplo, las exportaciones vietnamitas a Estados Unidos aumentaron 97% a 9.800 millones de dólares, mientras que las exportaciones chinas cayeron 16% a 57.800 millones de dólares, según datos de TDM.
La creación de una fuerte economía exportadora ha ayudado a que el producto interno bruto de Vietnam crezca consistentemente a más de 6% al año durante las últimas dos décadas, al tiempo que mantiene bajos la inflación y los salarios y mantiene estable su moneda. Y es posible que se avecinan días aún mejores: dos tercios de la población de Vietnam tiene menos de 35 años.
Sin duda, no todo será fácil. Hanoi todavía impone restricciones a la propiedad extranjera y enfrenta el riesgo de inflación debido a un crecimiento desbocado. Su gran economía informal está poco regulada y gravada.
Y el poder económico conlleva una diplomacia complicada. El desafío ahora para Vietnam es equilibrar sus vínculos comerciales más estrechos con Washington y su complicada relación con China.
Vietnam depende en gran medida de las importaciones de China. Las exportaciones chinas a Vietnam aumentaron 14% a 44.600 millones de dólares en los primeros seis meses de 2019, lo que sugiere un mercado interno en crecimiento para los bienes de consumo chinos, más pedidos de piezas para abastecer a los fabricantes con sede en Vietnam y un aumento en el transbordo para evitar aranceles.
Otro desafío que enfrenta Vietnam es decidir cuánto dinero pedir prestado a China para infraestructura en el marco de la llamada Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI). La BRI, anunciada en 2013, es el intento de Beijing de consolidar su poder comercial financiando infraestructura a escala transregional. La iniciativa se anuncia como un 21calle Ruta de la Seda del siglo XIX, que incluye 68 países, 4.400 millones de personas y 21 billones de dólares de producto interno bruto. A medida que la economía interna china se enfrió después de décadas de crepitación, los líderes chinos decidieron que la BRI ayudaría a fomentar nuevos mercados para las empresas chinas, especialmente en construcción, telecomunicaciones y transporte marítimo, y ayudaría a China a superar a Estados Unidos en influencia.
Aunque los líderes vietnamitas han respaldado la BRI en principio como parte de vínculos económicos más estrechos con China, han tardado en firmar acuerdos que acepten financiación china.
“Dada la cautela de Vietnam, es probable que la implementación de la BRI en Vietnam sea lenta”, advierte Le Hong Hiep, miembro del Instituto Internacional de Estudios Asiáticos, en un artículo reciente. “Sin embargo, debido al aumento de la deuda pública, Vietnam puede abstenerse de solicitar préstamos de gobierno a gobierno. En cambio, puede alentar a los inversores privados nacionales a solicitar préstamos BRI, especialmente del Banco Asiático de Inversión en Infraestructura”. China, concluyó, “debería reconocer estos desafíos y trabajar con sus partes interesadas nacionales y socios vietnamitas para abordarlos”.
Mientras tanto, la nueva maquinaria exportadora vietnamita sigue avanzando, impulsada por el nuevo acuerdo con la UE y la visita del presidente Trump en febrero. Las empresas de aviación vietnamitas dijeron que comprarían más de 20 mil millones de dólares en repuestos, equipos y servicios de Boeing y General Electric.
John W. Miller es un periodista y cineasta galardonado que cubrió el comercio, la minería y la economía global como corresponsal extranjero del Wall Street Journal.
Monitor de datos comerciales ([email protected]) es un proveedor con sede en Ginebra y Charleston, Carolina del Sur, de estadísticas de importación y exportación de 111 países.